珊瑚虫构造的自然奇观，可以有多美？

1770年，英国"奋进"号（HMS Endeavour）轮船在礁石和澳大利亚大陆之间搁浅，船体被撞了个大洞，船员只能滞留在当地。“奋进”号上的植物学家约瑟夫·班克斯（Joseph Banks）走下船时，看到了从未见过的美丽景观。他后来写道：“我们经过的这片礁石在欧洲和世界其他地方都是从未见过的，这是一堵珊瑚墙，就矗立在这深不可测的海洋里。”班克斯所看到的“珊瑚墙”，就是如今已被吉尼斯世界纪录认证的，世界上最大、最长的珊瑚礁群，也是世界上世界上最有活力的生态系统之一——大堡礁。

大堡礁所拥有的世界上最大的珊瑚礁群长约2300千米，宽60~250千米，是从卫星影像中都可以看到的地球上的极大生物结构。1981年，大堡礁因其极高的生态价值、科研价值、观赏价值和标志性的国际地位而被列入《世界自然遗产名录》。当时负责评估的世界自然保护联盟（简称"IUCN"）在报告上这样写道：“很明显，如果世界上只有一个珊瑚礁遗址被选入《世界自然遗产名录》，那么大堡礁就是那个应该被选中的地点。”

大堡礁区域内有约3000个独立的珊瑚礁，共900 多个岛屿。从浅海地区的海草、红树林、藻类及芦苇群落，到离岸250千米的深海区域，皆有动植物生存，海洋生态环境优良。在大堡礁栖息的海洋物种数量占世界上已知海洋物种总数的1/4，光珊瑚礁上就生活着约4000种软体动物和1500多种鱼类，海岸上则是约240种鸟类的栖息之地。

大堡礁的珊瑚礁面积约占全世界珊瑚礁总量的10%，组成珊瑚礁的软、硬珊瑚约有400种。大堡礁的每一座珊瑚礁都在不断地生长和进化。它们大致可分为三类：障壁礁（Barrier reef）平行于海岸，与海岸之间有渴湖；边缘礁（Fringing reef）靠近海岸或环绕岛屿；环礁（Atoll reef）则是一种圆形的珊瑚礁，中间有一个环礁湖。

其实，大堡礁内珊瑚礁的完整结构早在60万年前就已形成，但由于气候变化导致的海平面变化，早期的原始珊瑚礁已经不复存在了。大约2万年前，冰期刚刚结束，海平面上升，沿海陆地被海水淹没，新的珊瑚礁开始在古老的珊瑚礁遗迹上不断生长扩张。距今1.3万年时，海平面几乎已经达到现有的高度，澳大利亚东部群岛的海岸被淹没，原本沿海地区的山丘变成大陆岛，珊瑚礁环绕大陆岛继续生长，越长越高，终于形成了今日令人惊叹的珊瑚礁系统。

大堡礁是独一无二的，是充满活力和生机的，但也是脆弱的。20世纪以来，大规模的捕鱼捕鲸等人类活动对海洋生态造成了极大的破坏，许多濒危物种在地球上的栖息地日益减少。大堡礁就保护了很多岌岌可危的动植物，如果这里也因人类的过度索取而变得伤痕累累，那么这一独特的生态系统将不复存在。

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内容节选自《美丽的地球：大洋洲》

吴振扬、李晓池/著

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